最早期的照相机可以上溯到1830~1880年。法国、英国、奥地利、比利时等国生产的滑箱式相机（也称平板相机），用前后两只暗箱移动调焦距，速度用镜头盖控制，感光板是硝化纤维溶于酒精或乙醚的混合液中（火棉胶），将碘化钠（碘化钾）和少量溴化钾放入火棉胶中拌匀再涂布在玻璃板上，再将涂布好的玻璃板放进密封暗箱内硝酸银溶液中，硝酸银与乳剂中碘化钠发生化学反应，形成具有感光作用的碘溴化银，然后装在相机上拍摄（湿板），这就是火棉胶湿板摄影法。我国在上世纪三、四十年代，小照相馆还延用这种办法—在玻璃板上涂碘溴化银乳剂，俗称玻璃底片进行拍摄。

中国的照相机工业在民国曾有少量生产，因工艺落后、设备又差，谈不上真正的生产；1956~1960年，在总路线，大跃进的鼓午下，北京、上海、天津、南京、杭州、广州、四川……相继建立了照相机厂，中国的相机工业开始启动。2002年底一年内中国生产各种型号，各种用途的照相机上亿台，在世界上中国不仅是照相机消费大国，也是生产大国，不仅内需而且外销世界各国。

照相机发明至今160多年以来，世界各国的照相机生产厂家，能工巧匠为我们留下了成千上万种形态各异、功能不一、形形色色千变万化的各种相机，正因为照相机是泊来品，它见证了中国从鸦片战争、抗日战争、解放战争、大跃进、人民公社、文化大革命……各个时期的发展历史，不但有各生产国、生产厂家当时生产时的工艺水平、艺术水准、美术品位……而且有人文内涵。它来到中国干什么？什么人使用等等，增添了无限的人文内涵，这给我们收藏鉴赏、研究提供了一个广阔的平台。

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